"小"是相对于"大"，由于核桃的产地和品种比较多，所以一般小核桃是相对于常见的大核桃言。

但是在浙江，安徽、湖南和贵州等省在出产普通的大核桃的同时，由于特殊的地理环境，还出产另外的品种，属胡桃科山核桃属，由于主要分布在山腰、山麓缓坡因此又被称作"山核桃"。其中尤其以浙江临安出产的山核桃品质最好，产量最大，所以一般讲“小核桃”通常指"临安山核桃"。